Résultat:
Une tension entre deux points décrit la magnitude de la différence de potentiels entre ces deux points. Le potentiel décrit uniquement l’énergie potentielle (électrique) d’une particule de charge . À chacun des points , ,  et , cette particule aurait une certaine énergie potentielle, et nous pouvons attribuer ce nombre à chacun de ces points. Ensuite, les tensions ne font que décrire les différences entre ces nombres.
Nous pouvons donc reformuler le problème en un problème mathématique consistant à attribuer quatre nombres à , ,  et  (maintenant, ces lettres n’ont rien à voir avec les points du problème de physique d’origine), de telle sorte que leurs différences soient de , , , ,  et une inconnue. Remarquez une propriété intéressante : prenons trois des nombres, disons ,  et , et supposons qu’ils soient ordonnés de telle sorte que . Alors, la différence  est la somme des différences  et  (clairement ). Ainsi, si nous prenons n’importe quel triplet de nombres, alors les différences entre eux auront la propriété que l’une d’entre elles sera la somme des deux autres.
Nous pouvons maintenant revenir au problème. Disons que la différence inconnue est la différence entre  et . Prenez les nombres ,  et . Les trois différences entre eux font partie de celles connues. Comme l’une d’entre elles doit être la somme des deux autres, nous n’avons que deux possibilités :  ou . La même chose doit s’appliquer au triplet ,  et , de sorte que l’une de ces paires de triplets contienne les différences ,  et  et l’autre les différences ,  et . Disons que le triplet ,  et  a (dans un certain ordre) les différences ,  et . Les triplets ,  et  et ,  et  ne coïncident que dans la différence entre  et , alors cette différence doit être de  (c’est la seule différence dans laquelle les triplets , ,  et , ,  coïncident).
Jusqu’à présent, les nombres  et  peuvent être échangés, nous pouvons donc choisir la différence entre  et  pour être de  et la différence entre  et  pour être de . Dans le triplet ,  et , nous savons que les nombres  et  sont soit les plus grands, soit les plus petits. Choisissons-les de telle sorte que  soit le plus grand. Maintenant, nous avons deux possibilités pour les différences entre  et les nombres  et .
Cas 1 : Si la différence entre  et  est de . Cela signifie que dans le triplet ,  et , l’un des nombres  et  est le plus grand et l’autre le plus petit. Mais dans le triplet ,  et , nous avons choisi  comme le plus grand, il est donc plus grand que . Par conséquent, dans le triplet , , , nous savons que  doit être le plus grand. Cela signifie que  est supérieur de  à  et de  à . Par conséquent, la différence entre  et  est . C’est la première solution.
Cas 2 : Si la différence entre  et  est de . Cela signifie que dans le triplet ,  et , l’un des nombres  et  est le plus grand et l’autre le plus petit. De manière similaire au cas précédent, nous savons que  est supérieur à , donc  doit être le plus petit. Par conséquent, nous savons que  est inférieur de  à  et que  est supérieur de  à . Cela signifie que la différence entre  et  est , ce qui est la deuxième solution.
Pour résumer, nous avons découvert que la différence inconnue ne peut être que  ou . Dans le problème d’origine, cela signifie que la tension inconnue ne peut être que  ou . La somme de ces deux tensions inconnues possibles est donc .