Výsledok:
Napätie medzi dvomi bodmi popisuje veľkosť rozdielu potenciálov v týchto dvoch bodoch. Potenciál v bode popisuje iba (elektrickú) potenciálnu energiu častice s nábojom v tomto bode. V každom z bodov , , a bude mať takáto častica nejakú potenciálnu energiu. Túto hodnotu potenciálnej energie môžeme priradiť každému z bodov. Potom napätia popisujú iba rozdiely medzi týmito hodnotami.
Preto môžeme našu úlohu preformulovať na čisto matematickú úlohu, v ktorej máme priradiť nejaké štyri čísla bodom , , a (teraz už tieto písmená nemajú nič spoločné s bodmi v pôvodnej fyzikálnej úlohe) tak, aby rozdiely medzi nimi boli , , , , a jeden neznámy rozdiel. Všimnime si zaujímavú vlastnosť. Vezmime tri z týchto čísel, napríklad , a , a povedzme si, že sú zoradené tak, že . Potom je rozdiel súčtom rozdielov a (zjavne ). Preto ak si vezmeme ľubovoľnú trojicu z našich čísel, tak rozdiely medzi nimi budú mať tú vlastnosť, že jeden z nich je súčtom zvyšných dvoch.
Vráťme sa späť k našej úlohe. Povedzme si napríklad, že nepoznáme rozdiel medzi a . Zoberme si čísla , a . Všetky tri rozdiely medzi nimi patria medzi tie známy. Lenže jeden z nich musí byť súčtom zvyšných dvoch, na čo máme len dve možnosti: or . Rovnako to musí platiť aj pre trojicu , a , takže jedna z týchto trojíc bude mať rozdiely , a a tá druhá bude mať rozdiely , a . Napríklad nech trojica , a má (v nejakom poradí) rozdiely , a . Trojice , , a , , majú spoločný rozdiel medzi a , takže tento rozdiel musí byť (je to totiž jediný spoločný rozdiel v trojiciach , , a , , ).
Doteraz boli role čísel a zameniteľné, takže si môžeme zvoliť napríklad, že rozdiel medzi a bude a že rozdiel medzi a bude . V trojici , a vieme, že z čísel a je jedno to najväčšie a jedno to najmenšie. Povedzme si, že bude to najväčšie. Na doriešenie nám zostáva už len pozrieť sa na to, aký je rozdiel medzi a číslami a . Máme na to dve možnosti:
Prípad 1: Ak je rozdiel medzi a rovný . Toto znamená, že v trojici , a je jedno z čísel a to najväčšie a to druhé to najmenšie. Avšak v trojici , a sme si to zvolili tak, že je najväčšie, čiže je väčšie ako . Preto musí byť to najväčšie aj v trojici , , . Toto dáva, že je väčšie ako a o väčšie ako . Rozdiel medzi a je teda . Toto je prvé riešenie.
Prípad 2: Ak je rozdiel medzi a rovný . Toto znamená, že v trojici , a je jedno z čísel a to najväčšie a to druhé to najmenšie. Podobne ako v predošlom prípade vieme, že je väčšie ako , takže musí byť to najmenšie. Preto vieme, že je o menšie ako a že je o väčšie než . To znamená, že rozdiel medzi a je , čo dáva druhé riešenie.
Aby sme to zhrnuli, zistili sme, že hľadaný rozdiel môže byť buď , alebo . V pôvodnej úlohe to znamená, že neznáme napätie môže byť buď alebo . Súčet dvoch možných hodnôt neznámeho napätia je preto .